吉姆·沃尔芬森在悉尼大学读二年级时，他的朋友、击剑队队长鲁珀特·布莱问他，想不想第二天到墨尔本去参加全国大学击剑锦标赛。

　　“你一定是疯了，”吉姆说，“我从来没玩过击剑。”

　　鲁珀特并没疯，他只是给逼急了，因为击剑队的一名队员病倒了，为了能参加比赛，他们得找个替补。

　　这事想想就觉得不可思议。吉姆没有去墨尔本的路费，而且他也不可能赢，但他答应了。他向父母借了钱，然后在去墨尔本的火车上，尽可能向新队友们了解击剑的知识。

　　假如故事的结局是吉姆释放出自己隐藏的天赋，击败了所有的对手，那该多么美妙。但可惜不是这样。每个回合吉姆都是大败而归，一分未得。

　　但是，他仍然在非常值得一读的回忆录中写道：“我试图发明击败对手得分的新方法……在此之前，我好像从来都没有这么快乐过。”

　　虽然他输了比赛，但击剑队获得了冠军。后来，吉姆沉迷于击剑多年，最终参加了1956年奥运会的击剑比赛，并从1995年至2005年担任了世界银行行长。

　　吉姆这段击剑经历同他在商界和政坛备受尊敬的职业生涯有何关系？关系大了。 

　　每个人的人生故事都很复杂，影响命运的因素数不胜数。但是，我们会遵循一定的模式和方法，习惯性地与我们的经历进行互动。久而久之，这些模式就成了我们的命运。对我们大多数人来说，这种模式在人生的早期阶段就会显现出来。吉姆的模式——引领他在个人、商业和政治上取得卓越成功的模式——早在他击剑比赛失败时就已明朗。

　　那么，吉姆的成功背后是怎样一种模式呢？ 

　　心理学家也许会着重研究他的成长经历。他在贫困中长大，心中既有不安全感，又有雄心壮志，这是许多成功故事的基础；人生导师也许认为，他愿意抓住自己难以应对的机会——甚至常常并不知道自己将要面对的是什么——然后为了成功不懈地努力，尽一切可能去寻求并接受帮助；积极心理学家可能会指出，他的乐观精神才是重点。否则，他怎么可能在输掉所有回合的比赛后还说，“在此之前，我好像从来都没有这么快乐过”？但他在哈佛大学的教授们会说，如果他没有能力，就不可能取得任何成就。

　　也许吉姆的成功实际上是一道等式：吉姆=正直+不安全感+雄心壮志+抓住机会+寻求帮助+解决问题+乐观精神+人脉关系+能力。就像我说的，每个人的人生故事都很复杂。

　　但是，我对吉姆思考得越多，就越清楚地看到他的成功其实很简单。有一种潜在的力量推动着他做出决策。这是破解他成功等式的密码。没有这个密码，他的惊世之才也只能被埋没。

　　这个密码就是一个问题。 

　　大多数人在寻思机会、下一步行动或决策时，都会问：“我会成功吗？”而吉姆问的却是另一个问题：“值得冒险吗？”

　　这两个问题之间的差别，就是从不击剑和参加奥运会击剑比赛之间的差别。当鲁珀特邀请吉姆参加击剑锦标赛时，他根本没机会取胜。失败是不可避免的结果。但值得冒这个险吗？对吉姆来说，当然值得。

　　吉姆的生活态度就是冒险，从冒险中学习，然后用学到的新知识继续下一次冒险。在他的战略中，失败是不可或缺的一部分。

　　真正的冒险需要失败。你必须对失败有一定的畏惧，才会通过努力工作去成功化解风险，但这种畏惧感又不能强烈到令你不敢去冒险。从学习的角度来看，失败至少与成功一样有益。如果你只做那些有把握的事，你能取得的成就就会大大减少。因此，要勇于冒险，看看究竟会发生什么。

　　卸任世行行长后，吉姆应乔治·布什总统之邀，出任加沙撤离问题特使。假如他当时问一句“这能行得通吗？”他就不可能同意接受这项任务。而他问的是那个唯一重要的问题——“值得冒险吗？”——然后接受了这项使命。